Thèmes principaux : amour, préjugés, discriminations, justice, point de vue, Paris en 1889.
Une affaire déjà classée.
Paris, printemps 1889. La tour Eiffel vient d'être achevée. Billy, un Amérindien venu d'Amérique du Nord, a passé deux ans sur son chantier. Il aime Alice La Garenne, chanteuse au cabaret La Bête à Bon Dieu, à Montmartre. Ils projettent de quitter Paris. Nicéphore Palamas, qui veut Alice pour lui seul, déclenche le drame : il tue Jean, le frère de la jeune femme, puis poignarde Alice. Billy se retourne contre lui et le tue. Poursuivi par la police, il gagne avec Alice le sommet de la tour Eiffel. Atteint par les tirs des policiers, il finit par se jeter dans le vide avec elle.
Le lecteur connaît donc très tôt l'issue de l'histoire. Ce qu'il découvre peu à peu, c'est tout ce que la première version des faits avait simplifié ou déformé.
Qui raconte Billy ?
Les documents placés en ouverture parlent de Billy à distance et le réduisent à « l'Indien », figure sur laquelle viennent se fixer les préjugés de l'époque. Puis la narration se rapproche brusquement de lui. Elle s'adresse directement à Billy par un « tu » et accompagne ses inquiétudes, son amour pour Alice, sa peur de la perdre.
Ce choix donne à l'album sa construction la plus originale. Billy a effectivement tué Nicéphore. Pourtant, l'enchaînement des événements est très différent du récit immédiatement fabriqué autour de lui. Le lecteur doit reprendre les pièces du dossier, distinguer les faits de leur interprétation et mesurer combien le regard porté sur un homme peut déterminer d'avance son rôle dans une histoire.
Paris peint comme un drame.
François Roca donne à cette tragédie un décor qui compte presque autant que l'intrigue. Ses grandes peintures à l'huile installent un Paris nocturne travaillé par les ombres et les lumières. Les scènes de cabaret, les rues de Montmartre et surtout la charpente métallique de la tour accompagnent la montée de la tension. Certaines images rappellent Toulouse-Lautrec. François Roca explique d'ailleurs regarder ce que les peintres ont fait d'une époque ou d'un thème lorsqu'il prépare un album.
La tour acquiert ainsi une véritable fonction dramatique. Billy a participé à sa construction. Elle exerce sur lui une fascination constante avant de devenir le lieu de l'ultime fuite. Chez Fred Bernard et François Roca, texte et image naissent d'un dialogue étroit : les deux créateurs ont expliqué modifier leurs propositions respectives tout au long de l'élaboration de leurs albums.
Le goût du feuilleton.
Amour contrarié, jalousie, meurtre et poursuite : L'Indien de la tour Eiffel assume les ressorts du feuilleton populaire et du mélodrame. Nicéphore possède même la noirceur d'un méchant de roman populaire.
Sa finesse se trouve dans sa construction. L'album place d'abord sous nos yeux une histoire déjà ordonnée par la presse et la police, puis nous contraint à la reprendre. Arrivé à la dernière page, on peut revenir aux documents du début : ils sont restés les mêmes, mais leur évidence a disparu. C'est là que L'Indien de la tour Eiffel touche juste. Une histoire ne dépend pas seulement de ce qui s'est passé. Elle dépend aussi de celui qui la raconte et du regard qu'il porte sur ceux dont il parle.
Pour aller plus loin.
- DE CROIX, Séverine et LEDUR, Dominique. « Lire un album au début de l'enseignement secondaire ». Repères, n° 59, 2019, p. 191-208. Une étude universitaire sur la construction de l'album, ses différents points de vue et le travail d'interprétation demandé au lecteur, menée dans cinq classes du début du secondaire.
- ANDRIEUX, Brigitte et LALLOUET, Marie. « Fred Bernard et François Roca à deux voix ». La Revue des livres pour enfants, BnF/CNLJ, n° 290, septembre 2016, p. 88-107. Un long entretien avec les deux créateurs sur leur collaboration et leur manière de construire ensemble texte et images.
- PINEAU, Pascale. « François Roca ». Ricochet, 1er janvier 2005. Un échange sur son travail à l'huile, la lumière et la façon dont la peinture nourrit ses albums.
© Seuil Jeunesse · Fred Bernard, ill. François Roca.
