Thèmes principaux : héros et héroïsme, oralité, transmission, mémoire, destin, exil, pouvoir, guerre, merveilleux, ruse.
Le jour où l'enfant-lion se lève.
Un enfant qui n'a jamais marché demande qu'on lui apporte une énorme barre de fer. Sous les yeux de sa mère, du forgeron et du griot Balla Fasséké, il s'y agrippe, se hisse sur ses jambes et la courbe sous l'effort. Puis il va jusqu'à déraciner un baobab. La scène donne soudain corps à ce que les devins annonçaient depuis sa naissance : Soundiata est promis à un destin hors du commun.
Fils du roi Naré Fa Magan et de Sogolon, Soundiata grandit pourtant dans une position humiliante. Incapable de marcher, il est raillé, tandis que sa mère subit le mépris de Sassouma, première épouse du roi. Lorsqu'il se dresse enfin, sa force époustouflante change le regard porté sur lui. Peu après, son père lui demande de quitter le Manding pour échapper aux intrigues de Sassouma. Soundiata part avec sa mère, sa sœur Kolonkan et son frère Mandé Bori. L'exil dure des années. Il apprend le métier des armes et devient capitaine.
Pendant ce temps, Soumahoro, roi du Sosso, impose son autorité au Manding. Lorsque la situation devient insupportable, des envoyés viennent demander à Soundiata de revenir. Après la mort de Sogolon, il reprend la route de son pays, rallie plusieurs chefs et affronte le souverain réputé invulnérable. Nana Triban, sa demi-sœur et l'une des épouses de Soumahoro, découvre que l'ergot de coq est son point faible. Une flèche munie de cet ergot permet à Soundiata de l'atteindre. La victoire ouvre la voie à son accession au titre de Mansa, souverain des royaumes réunis sous le nom de Mali.
Un héros porté par des voix.
Lilyan Kesteloot annonce dès l'ouverture qu'elle écrit à la manière des griots, ces « Maîtres de la parole » qui conservent et transmettent l'histoire de Soundiata. Leur présence modèle tout le récit. Des chants interrompent la narration. Les personnages sont sans cesse replacés dans leur lignée, tandis que les adversaires se répondent par images ou proverbes. On lit une histoire, mais on entend aussi, derrière elle, la mémoire d'une parole faite pour être dite devant d'autres.
C'est l'un des grands intérêts de cette adaptation. L'histoire de Soundiata appartient à une tradition orale qui connaît de nombreuses versions : Lilyan Kesteloot en propose une forme accessible aux jeunes lecteurs sans effacer ce caractère mouvant. Le merveilleux côtoie constamment une trame historique. Prédictions, génies ou protections magiques appartiennent à la manière dont l'épopée construit la grandeur de son héros. La postface rappelle d'ailleurs que l'histoire s'est enrichie de bravoure et de magie au fil de ses transmissions.
Des images qui ouvrent les chapitres.
Les linogravures en noir et blanc de Joëlle Jolivet apparaissent en tête des chapitres. Leurs silhouettes vigoureuses entourées de cadres géométriques annoncent l'épisode à venir et lui donnent presque valeur d'emblème. Elles installent ainsi un rythme visuel sans chercher à illustrer chaque action.
L'adaptation est dense : les noms, les alliances et les déplacements sont nombreux. Certaines scènes de guerre sont brutales. La généalogie placée au début et les nombreuses notes apportent des repères. Une carte complète l'ensemble. Cette richesse fait aussi la force du livre. Lilyan Kesteloot donne accès à une épopée complexe sans la réduire à une simple aventure héroïque. Soundiata accomplit des exploits. C'est la parole des griots qui les transforme en mémoire collective.
Pour aller plus loin.
- « Entretien avec l'africaniste Odile Goerg ». Takam Tikou, BnF / Centre national de la littérature pour la jeunesse, dossier 2023 consacré à l'Afrique racontée aux enfants. L'historienne y explique le fonctionnement des traditions orales, leur transmission et les variations de l'épopée de Soundiata.
© Casterman · Lilyan Kesteloot, ill. Joëlle Jolivet.
